Melkweg

Alle sterren die wij aan de hemel kunnen zien, maken deel uit van een groot sterrenstelsel. Omdat wij er zelf midden in zitten, is het erg moeilijk om dat stelsel goed te zien.

Het stelsel is een hele grote, platte schijf van sterren.

In het midden is de schijf wat dikker dan aan de rand. De zon en de planeten bevinden zich ver van het centrum van het stelsel. Maar wel ongeveer midden in de schijf van sterren.

Hoe ziet die schijf er nu uit als je er midden in zit? Dat is niet zo moeilijk in te zien. Stel je eens voor dat je in een buitenwijk van Amsterdam woont. Het is nacht. Overal in de stad, in kelders, metro's en in flatgebouwen, brandt licht.

Stel je nu eens voor dat alle muren doorzichtig zijn. Je kunt dan alle lichtjes zien. Als we aannemen dat de hoogste gebouwen en de diepste kelders in het centrum van de stad staan, dan lijkt Amsterdam op ons sterrenstelsel: een schijf van lichtjes die in het midden wat dikker is. Vanuit onze buitenwijk zien we boven en onder ons enkele lichtjes van hoge flats en diepe kelders. Maar het zijn er niet zo veel.

Kijken we om ons heen, dan zijn er veel meer te zien. Vooral als we in de richting van het centrum kijken. Zo is het ook met het sterrenstelsel. Waar je ook kijkt, je ziet altijd wel wat sterren. Maar de meeste staan in een grote kring om je heen. Die kring van lichtjes zien we op een donkere avond als een flauw lichtende band. De sterren staan dicht bij elkaar, en ze zijn erg zwak. Daardoor zien we ze niet allemaal apart. Maar samen geven ze voldoende licht om als een flauw lichtende band gezien te worden. Deze lichtende band werd al lang geleden de melkweg genoemd. Niemand wist toen nog wat de melkweg eigenlijk was. Sinds we weten dat het eigenlijk een groot sterrenstelsel is waar we naar kijken noemen we dat stelsel het Melkwegstelsel.

De melkweg is het beste te zien in het najaar. Hij is het helderst in de richting van het sterrenbeeld Schutter. In die richting ligt dan ook het centrum van ons Melkweg stelsel. Dit centrum is vanuit Nederland nooit goed te zien. Dat komt doordat het sterrenbeeld Schutter bij ons nooit hoog boven de horizon staat.