Omega Centauri

Omega Centauri is de naam van een bolvormige sterrenhoop in het sterrenbeeld Centaurus. Helaas is deze bolhoop vanuit ons land niet te zien. Op het zuidelijk halfrond is Omega Centauri makkelijk als een wazig vlekje te herkennen.

Omega Centauri is de grootste bolvormige sterrenhoop die we kennen. De afstand bedraagt ongeveer 16.300 lichtjaar en zijn doorsnede is ongeveer 153 lichtjaar. Zijn massa is enkele jaren geleden nauwkeurig bepaald door sterrenkundigen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in Chili. Van 1981 tot 1993 heeft men door spectroscopisch onderzoek snel heden bepaald van meer dan 450 reuzensterren in deze sterren hoop. Uit de verdeling van de snelheden, gecombineerd met metingen van de sterdichtheid in de hoop, kon men de totale massa berekenen. Deze blijkt ongeveer vijf miljoen keer de massa van de zon te bedragen. Dat is vijftig keer groter dan de gemiddelde bolvormige sterrenhopen die een massa van «slechts» 100.000 zonsmassa hebben. Omega Centauri ligt wat betreft grootte tussen de gewone bolhopen en de veel grotere dwergstelsels in die ons Melkwegstelsel begeleiden. Overigens staan de sterren in het centrale deel van Omega Centauri gemiddeld nog 0,1 lichtjaar van elkaar. Een waarnemer op een denkbeeldige planeet bij een van de sterren van deze bolhoop zou pas kunnen genieten van een schitterende sterrenhemel!